Рыбак рыбачил тридцать три года, стал стареть, а все жил в большой нужде со своей бабой. Рыбы в реке стало меньше, и часто ничего не попадалось ему в сети. Раз пошел он ловить рыбу наметкой, измаялся, а напоследок вытащил, однако, карася и стал над ним тужить. А карась и говорит ему человеческим голосом: «Не тужи — я не простой карась, я тебя озолочу; очисти меня, шелуху сложи в ящик и отнеси ее на подволоку1, кишки зарой в подполье, печенью и сердцем накорми свою старуху, голову отдай своей собаке, хвост твоей кобыле, а меня съешь сам. Сделаешь по-моему, будет тебе хорошо».
Пришел рыбак домой в свою избушку, очистил карася и как тот велел — шелуху сложил в ящик и поставил на чердаке, кишки зарыл в землю в подполье, печонку и сердце скормил своей старухе, голову — собаке, хвост — лошади, а остальное съел сам.
Через небольшое время старуха почувствовала, что она забеременела; глядит рыбак, что и кобыла и сука тоже затяжелели. Диву дался рыбак.
Скоро старуха родила двух мальчиков, одного назвали Иваном, другого Василием. В это время кобыла принесла двух жеребят, а сука двух щенят.
Растут ре бята не по дням, а по часам. К семи годам стали настоящие молодцы, всем на диво. Решили они поискать себе счастье по белу свету и сказали отцу, чтобы срядил их на дорогу. Заплакали старик со старухой, пеняли им, что ростили их не для того, чтобы они оставили их в старости. Но делать было нечего. Велели сыновья заказать в кузнице каждому по батожку четыреста пудов каждый. Насилу нашли столько железа. Сковал кузнец батоги, но никто не может отвезти их к рыбаку. Ребята только спросили: «Заплачены ли деньги?» Деньги были отданы, и молодцы пошли в кузницу и шутя взяли каждый свой батог.
Вернулись домой и стали торопить отца сряжать их в дорогу. Каждому дал он по жеребцу и по собаке, потом пошел на чердак, глядит, а в ящике вместо рыбьей шелухи полно золота, глянул и в подполье, а там две уздечки с золотым набором. Надели на коней по уздечке и подвели их к крыльцу. Сели на них молодцы, взяли в руки свои батожки, в карманы насыпали золота и, простившись со стариками, вместе пустились в путь-дорогу, а за ними побежали их верные псы.
Долго ли ехали, коротко ли, приехали к столбу, а от него две дороги: одна направо, другая налево. На столбе написано: «Кто пойдет направо — жив не будет, кто пойдет налево — тот закаменеет».
Братья расстались. Иван поехал направо, Василий налево. Немного проехал Василий, как перед ним оказалась каменная стена, он к ней, она расступилась, и он скрылся из глаз. А Иван долго ехал по пустой дороге, наконец, приехал в город и прямо к царю. Вошел в кухню, попросил, чтобы ему поставили самовар и накормили его самого, коня и собаку. Там сначала было его не очень ласково приняли, а когда он показал пригоршни золота, то всего ему дали вволю, коню насыпали белояровой пшеницы. За угощением Ивану рассказали, что у них в царстве великое горе: каждый день из моря выходит змей и пожирает по девушке; сегодня очередь за младшей царевной. Иван сказал: «Я отдохну после чаю, а вы меня разбудите, когда поведут царевну, может, я помогу что-нибудь». Сказали об этом царю, но не очень этому кто поверил, чтобы приезжий мог расправиться с чудовищем. Царевну отправили на морской берег и посадили на каменный столб, куда сажали и раньше всех девушек. Потом вспомнили про Ивана и велели его разбудить. Тот — стрелой на своего коня и помчался на берег моря. Подъезжает, а из моря выходит на берег змей о шести головах. Иван с одного маху отрубил своим железным батогом все шесть голов, отвалил большущий камень на берегу и положил под него все шесть голов. Снял царевну с каменного столба и пустил ее домой, а ей велел молчать, что он ее спас от змея.
Воротился потом Иван; крепко поужинал на кухне и утром долго спал. Слышит во дворе опять неладно: говорят, что появился новый змей о двенадцати головах и требует на съедение всех трех царевен. Когда царевен повели, Иван на своем коне и с верным псом явился на берег моря. Царевны ни живы, ни мертвы сидят на каменном столбе и ждут своей верной смерти. К ним из моря высунулся змей о двенадцати головах и собирался их схватить. Иван бросился на него, но сразу мог отрубить только шесть голов. Змей остальными головами набросился на него и стал его мять. Выручил тогда его верный пес, он вцепился змею в хвост и начал таскать его из стороны в сторону. Змей закричал и оборотился назад. Иван изловчился и отрубил ему остальные головы. Собрал их, отворотил опять тот же большой камень и покидал под него все двенадцать голов. Поставил камень на место и свел царевен с каменного столба, опять не велел говорить, кто их спас от верной смерти, но объявил, что хочет жениться на одной из них. Те были рады и согласны и просили, чтобы он выбрал, которая ему люба. Иван сказал, что женится на младшей царевне, получил от нее кольцо и цветной платок; последний разорвали они пополам, и каждый взял по половине себе. После этого Иван, не заезжая к царю, отправился навестить своего брата Василия.
А тем временем царевны шли домой. Идут они мимо кузницы, там работают три брата. Зовут их к себе зайти на радостях, что спаслись, и попить с ними чаю. Те согласились. Два брата угощают царевен, а третий с черным носом точит нож. Царевнам стало страшно, и они спрашивают, зачем он не пьет с ними чаю, а все точит нож. Кузнец говорит, что если они не скажут, кто спас от змея их, то он их зарежет, и кроме того потребовал, чтобы младшая царевна вышла за него замуж.
Нечего было делать, и царевны на все согласились. Тогда он пустил царевен, а те стали рассказывать, что спас их кузнец. Царь решил отдать младшую дочь за него замуж; устроили сговоры и повезли молодых к венцу.
А Иван тою порою переехал через каменную стену, которая расступилась перед ним, и попал в арабское царство. Скоро отыскал брата Василия, тот, оказалось, собирается жениться на дочери арабского короля. Иван отпировал его свадьбу и вместе со всеми гостями поехал к царю, куда позвал всех на свою свадьбу. Поехали и взяли с собой знающих каменщиков, чтобы те провели их через каменную стену. Подъехали к ней, а она назад никого не пропускает. Но каменщики знали свое дело: ударили раз, в стене проломили дыру, так что можно было просунуть руку, второй раз — можно было пройти человеку, а ударили в третий раз — можно было проехать на тройке.
Приехали к царю во дворец, а там пусто, никого почти нет. На кухне сказали Ивану, что все церкви на венчании младшей царевны с кузнецом, который спас царевен от змея. Иван велел своей собаке бежать сломя голову в церковь, схватить кузнеца за черный нос и вытащить его оттуда вон. Собака ворвалась в церковь, вцепилась кузнецу в нос и потащила его к дверям. В Суматохе все вышли за ними, а уж тут стоит Иван. У него в руках кольцо царевны и часть ее цветного платка. Стал он укорять царевну, что она ему изменила. Та созналась, что ее напугал и приневолил кузнец, а спас ее Иван, и ему она отдала кольцо и платок. Но кузнец был не робкого десятка, он стал уверять, что змея убил он. Тогда Иван спрашивает его: «Куда же ты змея дел?» — «В море утопил», — отвечал кузнец. Иван повел всех к морю, отшвырнул камень и показал всем, где лежат головы змея. Царь видит, что кузнец обманул его, велел тут же заложить его в каменный столб, а Ивану приказал стать под венец с царевной.
Отпировали знатно свадьбу, погостили у царя и затем оба брата с женами поехали домой к рыбаку. Выстроили они недалеко от него по даче и зажили там со своими женами-царевнами.
(Записал М. И. Смирнов в Переславском районе, Ярославской области)
1 Подволока — чердак.
Смирнов М. И. Сказки и песни. М. 1922 г.