Не только фабрики, заводы и другие промышленные заведения поощрял Петр, но заботился также о введении в России художеств. Он хотел иметь у себя дома хороших живописцев и архитекторов. В ком находил он только признаки таланта, того поощрял всеми мерами.
Во время своего путешествия по Голландии, он, в бытность свою в городе Амстердаме, зашел раз на квартиру своего секретаря Никитина, чтобы отдать ему какое-то приказание. Самого Никитина он не нашел дома, а увидел сына его, мальчика лет 14-ти, который, при неожиданном входе Государя, спрятал в карман какой-то лист бумаги. Государь, заметив это, приказал показать себе бумагу и увидел, что мальчик делал рисунок с печатной голландской картины. Из этого рисунка Петр увидел, что у мальчика был талант к живописи.
— А ты имеешь охоту к рисованию? — спросил его Петр.
— Имею, — отвечал мальчик, — если бы только кто-нибудь меня учил.
— Хорошо, — сказал Государь, — я тебе найду учителя.
Через несколько дней он действительно отдал этого мальчика на шесть лет в ученье голландскому живописцу. Мальчик этот должен был ежегодно представлять свою работу Государю. Милость Петра не пропала даром: из Никитина вышел весьма искусный исторический живописец, картины которого находятся в разных церквах и одна между прочим в Аничковском дворце.
Возвратившись из путешествия, Петр выбрал многих молодых людей и послал одних в Голландию, а других в Италию. Из них вышли очень хорошие живописцы и архитекторы. Одни из них построили много хороших церквей, а другие — украсили эти церкви прекрасными образами.