В русском лагере под Полтавою ожидали нападения шведских войск на 29 июня; между тем наступление шведов началось утром 27 числа, Петр еще спал, когда началась пальба. Проснувшись, он приказал полкам двинуться, сказав, что сам сейчас же прибудет к войскам. Карл шведский так был уверен в победе над Петром, что, отдавая приказ о наступлении, не велел брать войскам своим хлебного запаса. «В русском лагере, — сказал он, — довольно хлеба; там могут наесться досыта».
Между тем Петр, двинув полки, оделся, помолился и вышел, сказав: « Теперь на начинающего Бог, а по Нем и мы». Сев на лошадь, он прискакал к войскам и, лично предводительствуя, воодушевлял их. Во время жаркого боя Петр, не смотря на просьбы окружающих его, постоянно находился на самых опасных местах. Уже пуля прострелила шляпу его. Когда близкие Петра упрашивали его беречь свою жизнь, он отвечал:
— Вы поставлены теперь вооруженные не за Петра, но за государство Петру врученное, за род свой и за народ российский. И для того не страшитесь славы неприятельской, но помните, сколько раз он был от вас самих побежден; следовательно и ныне по храбрости своей победить можете.
«А о Петре ведайте, что жизнь ему не дорога; была бы жива Россия и благоденствие ваше» — говорил Петр в приказе перед Полтавскою битвою.
Когда после битвы в палатке в собрании генералов поздравляли Петра с победой и дивились шляпе его, пробитой пулею, то Петр отвечал:
— Ради благополучия государства я, вы и солдаты жизни не щадили. Лучше смерть нежели позор. Сия пуля не была жребием смерти моей; десница Вышнего сохранила меня, чтобы спасти Россию и усмирить гордость брата Карла. Сия баталия счастье наше: она решила судьбу обоих государств. Тако судил Промысл возвысить славою отчизну мою, и за то приносить будем благодарение наше Богу в день сей на вечные времена.
На другой же день после битвы Государь приказал вырыть могилы: одну для офицеров, другую для нижних чинов. По вырытии, вокруг могил были выстроены войска, к которым вышел сам Царь и началась панихида. Сам Петр со слезами на глазах стоял среди певчих и пел вместе с ними. По окончании панихиды Царь сделал мертвым три земных поклона, сам начал засыпать могилы землею, сказал надгробную речь и своими руками водрузил над курганом крест с следующею надписью: «Воины благочестивые, за благочестие кровию венчавшиеся, лето от воплощения Бога Слова 1709 июня 27 дня».
Тогда же отдан был им указ о вечном поминовении убиенных во веки, что и совершается ежегодно.
В тот же день представлялись Государю знатные шведские пленники. Петр принял их милостиво, возвратил им их шпаги, сожалел о их несчастии. Затем он угощал их в своей палатке и пил за здоровье их, высказав при этом следующее:
— Я пью за здоровье моих учителей, которые меня воевать научили.