С самых малых лет Петр не щадил своих сил для полезного дела. Заводя для своей игры «Потешных», будущих гвардейцев, он нес с ними всю службу наравне с последним рядовым: стоял в лагере и в карауле, исполнял все работы. Долго был он рядовым, потом барабанщиком; когда бывал в карауле, то спал вместе с другими в палатке, или на лавке, отстаивал свои часы как днем, так и ночью, а ел в артели вместе с прочими солдатами. Когда он вздумал выстроить примерную крепость для того, чтобы обучать своих Потешных, то вместе с другими солдатами исполнял всю работу: своими собственными руками сделал тележку и возил в ней землю. Этим он подавал пример всем остальным дворянам. Но этого мало: он всегда подсмеивался и жестоко шутил над теми из дворян, которые хвастались своим родом и гордились только заслугами своих предков. Он старался внушить дворянам, что истинная заслуга человека состоит в собственном труде и в своей личной службе; что только тот имеет право на чины, почести и знатность, кто сам заслуживает их, независимо от того, какого он рода: знатного или незнатного. Поэтому Петр и закон такой установил, чтобы награды по службе и чины давались только за службу, не взирая на происхождение человека. Одним словом, при нем чины получали только состоящие на службе.