У одной вдовы был единственный сын, а у мужика старосты было три сына. Пришел рекрутский набор; неохота старосте отдать своего сына в солдаты:
— Дай-ко я постараюсь отдать в солдаты у соседки вдовы сына вместо своего.
Взяли у вдовы сына в солдаты, она сильно плакала и горевала, да что поделаешь, где же ей с мироедом тягаться. Прослужил вдовин сын законный срок и пошел на свою родину. Идет, и попадается ему по пути некий странник собой кроткого вида и спрашивает:
— Куда ты, солдатик, идешь?
— А иду из службы, на родину. — И начал рассказывать, какое у него накипело на сердце зло против Старостиной семьи.
— Пойдем вместе, служивенький, — говорит странник, — только зайдем в церковь, которая нам будет на дороге, и ты там увидишь большое чудо.
Отправились, дошли до святой церкви и видят, что дверь открыта.
— Войдем, — говорит странник, — и встанем по левую сторону, и смотри, что там делается.
Взошли, и видит солдат, что в церкви совершается таинство крещения; первого мальчика священник при крещении облачает в шинель; солдат и спрашивает:
— Это что такое?
А странник отвечает:
— Когда этот мальчик вырастет, то ему придется быть в солдатах.
Крестит священник второго ребенка, девочку, и кладет ее ничью.
— А это что означает? — говорит солдат.
— Эту девочку на тридцатой неделе мать заспит (т. е. задавит своим телом во сне).
Священник крестит третьего ребенка, девочку, и кладет ее на спину.
— Это к чему делается? — спросил солдат.
— Эта девочка на пятом году потонет.
Удивился всему этому солдатик, и вышли они из церкви. Странник и говорит:
— Оставь зло и помни о добре, не тебе судить уже обсуженных на небе, я дух добра и для этого и хожу по земле, прощай, — и быстро удалился. Солдат остался растерянным.
Приходит в свою деревню, а там не все ладно. Староста и его сыновья все померли, осталась только вдова сына старосты, которому следовало идти в солдаты, с тремя детьми. Виденное в церкви все сбылось: девочку на тридцатой неделе мать заспала, вторая девочка пяти лет утонула, мальчик же на его глазах вырос и поступил в солдаты.
(Зап. от Е. Тяпиной в дер. Костина Череповецкого у. Новгородской губ.)
Печатается по изд.: Народная проза / Сост. С. Н. Азбелев. — М., 1992.